外から少量の酸や塩基を加えても，また，希釈して濃度を変えても，その影響を緩和してpH（水素イオン指数）をほぼ一定に保つはたらき（緩衝作用）をもつ水溶液を緩衝溶液という。一般に，酸性の緩衝溶液は弱酸とその塩の混合水溶液，塩基性の緩衝溶液は弱塩基とその塩の混合水溶液が用いられる。ヒトの血液は炭酸イオン（CO₃^2-）と炭酸水素イオン（HCO₃^-）による緩衝作用でpH 7.4に保たれている。細胞内は，リン酸水素イオン（HPO₄^2-）とリン酸二水素イオン（H₂PO₄^-）でpH 6.9になっている。実験室では，酵素反応，細胞や微生物の培養等，pHの変動を最小限に抑える必要がある実験に用いられている。また，スポーツドリンクにも緩衝作用がある。

実験室から：
　DNAやRNAの保存には通常TE緩衝液を用いる。TE緩衝液^＊に含まれるEDTAは２価の金属イオンのキレート剤で，Mg²⁺イオンに結合して，核酸分解酵素（DNase）の働きを弱める効果がある。また，pHを弱アルカリ性にしておくことで（RNA用にはpH 7.4，DNA用にはpH 8.0），DNAやRNAの沈殿と分解を防ぐはたらきもある。
＊TE緩衝液：トリス緩衝液（トリス(ヒドロキシルメチル)アミノメタン）にEDTAを加えたもの