酸がもつ共通の性質として、１）酸味がある、２）マグネシウム、亜鉛などの金属と反応して水素を発生する、３）青色のリトマス紙を赤くする、４）塩基を中和する、などがある。一方、塩基が持つ共通の性質として、１）苦みがある、２）手につけるとぬるぬるする、３）赤色のリトマス紙を青くする、４）酸を中和する、などがある。アレニウスは酸・塩基を以下のように定義した。「酸は、水に溶けると水素イオンH⁺を生じる物質であり、塩基は、水に溶けると水酸化物イオンOH^-を生じる物質である。」

　これをブレンステッドとローリーは水溶液以外にも適用できるように拡張し、「酸とは、水素イオンH⁺を与える物質であり、塩基とは、水素イオンH⁺を受け取る物質である。」と定義した。 HClはH₂OにH⁺を与えているので酸、H₂OはH⁺を受け取っているので塩基である。NH₃はH₂OからH⁺を受け取っているので塩基、H₂OはH⁺を与えているので酸である。

　さらにルイスは「酸とは、電子対を受け取る分子・イオンであり、塩基とは、電子対を与える分子・イオンである。」と定義を拡張した。この定義によれば、水素を持たない物質についても酸・塩基の概念を適用することが可能となる。

　同じ濃度（たとえば0.1mol/L）の塩酸と酢酸にマグネシウムや亜鉛を加えると、塩酸では、激しく水素を発生するが、酢酸での反応は穏やかである。これは塩酸が水溶液中でほとんど完全に電離しているのに対し、酢酸は一部しか電離していないからである。水溶液中での酸や塩基の電離の程度は、以下のように電離度αで表される。

電離度α　＝　（電離した酸（塩基）の物質量）　/　（溶媒に溶かした酸（塩基）の物質量）

濃度が高いときでも、電離度が１に近い酸・塩基をそれぞれ強酸・強塩基といい、電離度が１より著しく小さいものを弱酸・弱塩基という。