タンパク質を構成する 20 種類の各アミノ酸に対応する mRNA（伝令 RNA）の塩基配列（4 種類のヌクレオチドの並び方）を遺伝暗号という。1 つのアミノ酸は mRNA の連続した塩基 3 個 1 組（トリプレット、triplet）の配列によって規定され、この 3 個 1 組の塩基配列をコドンと呼ぶ。従って、コドンは 4³ = 64 種類存在し、どのコドンがどのアミノ酸に対応するか示したものを「遺伝暗号表」（下表）という。

　メチオニンとトリプトファン以外のアミノ酸は、1 つのアミノ酸に対して複数のコドンが対応する。このことを遺伝暗号の縮重または縮退といい、縮重しているコドン間での配列の違いは主に 3 番目の塩基で見られる。3 種類のコドンはいずれのアミノ酸にも対応せず、これらは終止コドンと呼ばれ、翻訳終結のシグナルとして働く。また、AUG のコドンはメチオニンを規定するが、一部の AUG は翻訳開始のシグナル（開始コドン）としても働く。