みなさんは、「光る生き物」というと何を想像するでしょうか？ホタルでしょうか？それともウミホタルでしょうか…。ホタルイカなんぞは眺めて良し食してまた良し、ですが、いずれの生き物もとても美しい光を放ちますね。この夏の初めに、私の研究協力者が長崎の対馬まで採集に出向いてくれた折、おみやげにと４匹の蛍を持ち帰ってくれました。以来一週間、蛍たちは激しい恋の想いを光りに託し、やがて燃え尽きました。明滅する蛍の光を見つめつつ、「ああ、今まさに彼らの体の中では、発光素であるルシフェリンが酵素ルシフェラーゼとATPにより酸化され、緑の光を放っているところなのだよ…」と解説などしようものなら、傍らの家内に「だから理系の人って…」とやられる始末。「でもさ、原因もわからずにただ光っているっていう方が余程不気味じゃないの？」と返す私。いつまでも、平行線。

　さて、今回の話題はホタルではなく、実はオワンクラゲ。もっと正確には、オワンクラゲの体内に存在するタンパク質。人呼んで「緑色蛍光タンパク質」（Green Fluorescent Protein）、略してGFP。ホタルとよく似た緑色の光は、しかし全く異なる発光メカニズムに由来します。ホタルやウミホタルの光は、前述の通り、酵素と補因子に依存的に発色基質が酸化することに由来しますが、GFPは分子そのもの自体が光ります。励起光を受けて不安定になったGFPが、過剰なエネルギーを緑の蛍光として発することにより安定な状態に戻るというわけです。この不思議なタンパク質は1962年に初めて発見されました。そしてそのcDNAがクローニングされたのは、それから30年後の1992年のことです。